王子弓下的背猛然挺直，头颅桀骜扬起。皇帝和王子两人对视半天。一股狂暴在平静中蕴育。然后王子低头应道：“我知道了。”

之后，生日宴会便开始了。众人在领座的侍从指引下陆续入座。总管轻轻从背后推了我一下，我猛然醒过神来。艾洛蒂担忧的小心观察我的脸色，动了动嘴唇，却一句合适的安慰话也找不出。孔拉德夫人怜悯望了我一眼，继续忙着服侍老皇帝。贝蒂?海华丝从我身边经过时发出一声暗爽的笑声。

我在指定给我的座位上坐下。其实，我心里并没有别人以为应该有的悲伤，更多的是因为在大庭广众中被莫名指责“风骚”所引起的自尊心受伤。我知道我长相一点也不放荡，阿方索先生经常夸赞说我的笑容亲切感人，我猜老皇帝知道我是谁——美神宫叩门事件的主谋，所以他才讨厌我，但他又不能拿叩门事件指责我。

但是奥古斯塔王子再没有向我的方向看一眼。我心中忽然空了。

在众人华丽冗长的庆生祝词终于结束后，老皇帝放下酒杯，人们纷纷正襟危坐等待皇帝发表讲话。

“六十八岁，这是一个开始倒计时的年龄。”开场第一句话就把整个喜庆的场面搅翻，众人面面相觑。老皇帝继续道：“皇帝，是这世界上最无趣的职业，辛苦，而且永远得不到升迁。我唯一升职的机会就是死后升天堂，感谢裁决神，那时我再也不用看到你们这些愚蠢贪婪的嘴脸了。”

贵族们连忙附和着皇帝的冷笑话扯起嘴角，但这实在不是一个好笑话，而是嘲讽和指责，但鲁道夫皇帝执政几十年留下的积威，牢不可撼的至高权力，让贵族们不敢出声反驳。人头汹涌的大厅内忽然寂静，没有人明白皇帝为什么突然在喜乐的生日宴上发牢骚，他究竟因为什么不满。

“我累了，准备歇歇。”皇帝说。

奥古斯塔王子拿着酒杯的手忽然一紧。弗兰茨王子猛然扭头，忐忑，却热切的盯着皇帝。

“奥古斯塔，是时候担起你的责任了，不要老是在外面玩。”皇帝一句“在外面玩”，把奥古斯塔王子多年从军、百战百胜的功绩抹杀了，但王子没有反驳，因为他、还有所有人的注意力集中在前半句上——“是时候担起你的责任”，皇帝要立储了。虽然大家都知道，皇帝肯定要立储，这时说出仍然让大家一愣，感觉特别突然。弗兰茨王子眼中的火花暗淡下去。

皇帝说：“奥古斯塔，你要开始学习财政，我希望明年生日宴上，你不要交给我一个濒临破产的国家。”奥古斯塔王子稳重的点头应承下任务。

然后，皇帝的头转向弗兰茨王子：“你也不要再玩了，那些无病呻吟的烂歌剧只能吸引神经质的女人，你去军队，跟刘易斯海军元帅好好学习，我给你一支舰队，明年这时候不要让我听说你尸沉大海、更糟的是把我掏光家底打造的海军全部赠送阿巴斯人。”

弗兰茨王子的眼睛顿时亮得吓人，他马上保证：“陛下，请放心，我必不辱使命，必将阿巴斯海军全军覆没。”

奥古斯塔王子没有跟着发出豪言壮语，他更加安静。贵族们大吃一惊！大家原本以为老皇帝要立战功卓著的奥古斯塔王子为储君，没想到老皇帝同时把弗兰茨王子给推出来，而且一开始就让他统帅一军，虽然王子从军起点高是必然的，但相比奥古斯塔王子当年从最底层的列兵做起，老皇帝就显得太偏心了。最关键的是，皇帝让两位王子一同领权，一个是陆军元帅，一个即将统帅海军，让两位王子打擂台，这究竟是什么意思？

按理，如果皇帝想要奥古斯塔王子将来继位，那么在王子统领过陆军后，如果让他再统领海军，国家军权全部抓牢，王子将来登基将没有任何阻力，一帆风顺。但皇帝没有这么做。如果皇帝有意栽培弗兰茨王子，让他整顿国财更加合适，因为弗兰茨王子常年身处国家中枢，对方方面面的人事非常清楚，但皇帝却让他去了军中，让两位王子去做他们不擅长的事情。皇帝的用意没人能明白。贵族们脸上的表情变幻莫测，人人都在权衡这一命令将给自己带来什么利益与风险。

我回头望了一眼站在后面的莱因哈特总管，只见他紧皱着眉头。

奥古斯塔王子思索了一阵，道：“陛下，我需要您的支持，如果我拿出一些新的方案，我不想因为一些风言风语还没有实行就被您叫停。”王子没去争议皇帝的用意，他只想实干。

皇帝点头：“你只管大胆去做，我现在很穷，连生日宴都办不起了。”这话听上去用意很明显了，就是在警告贵族们，皇帝现在缺钱，谁也别想阻挡皇帝捞钱，不能掣肘奥古斯塔王子有一番作为。

皇帝在生日宴上的决定第二天刊登在全国各大报纸的头条，引起国民强烈议论。大家都在担心奥古斯塔王子从未接触过国家财政，而国家财政向来是一团乱，他在自己不擅长的领域里会做出什么功绩吗？担心、怀疑和期待的各种呼声在报纸上此起彼伏。而让弗兰茨王子统帅海军的命令更是受大众质疑，据说弗兰茨王子在打猎时从来没有射中过一只猎物，这样文弱的人在军队里能干啥？等等……等等……大家拭目以待。但是，立储这件事再没有人提了。

一场新的竞赛已经开始。

但在这个热闹的晚上，我只是埋头对付面前的一盘鲜嫩烤乳猪，心里除了奥古斯塔王子那双冷漠的眼睛，一片空白。