几十年的秘密揭晓了，尽管现场的所有人对这个秘密都有心理准备，但当这一时刻到来的时候，众人还是心潮澎湃，尤其是其他皇子们更是说不清酸甜苦辣。

不久，九月初二日夜晚，宫中太监便来通知永琰：明天在圆明园勤政殿，皇帝召见。永琰哪里还有睡意，过了午夜，立即套车启程，前往圆明园候见。此时夜深人静，但出了城就发现在前往圆明园的御道上，铃声喧腾，鞭声震野，一群群马队簇拥着一辆辆马车，向西北奔驰，灯笼火把照耀得一路通明。原来皇子、皇孙以及在京的王公大臣接到通知，都在往圆明园赶。

1795年的10月15日，在圆明园勤政殿，乾隆当众开启了密封二十二年的鐍匣，取出发黄的上谕，宣布永琰为皇太子，改名颙琰，命他即日移居紫禁城内毓庆宫。颙琰叩头谢恩，表示谨遵圣谕，修身历练，以期不负重托。

紧接着，乾隆又宣布了更为惊人的决定：

以明年为嘉庆元年，正月初一举行传位大典，自己退位称太上皇帝，仍自称“朕”，太上皇谕旨称为“敕旨”。至于皇帝和太上皇的分工，乾隆也作了安排，皇帝处理“寻常事件”，如果有重要军国大事以及官员任免，由太上皇亲自指导处理，新授府道以上官员，都要到太上皇前谢恩。太上皇还有一个职责，就是每天要对皇帝进行“训谕”。

当日，乾隆即将退位的消息就被制成谕旨，宣告天下。这”天下“自然包括清国本土，东亚各藩属国以及西洋等”海外之夷“了，约20天后，广州的洋商就知道了消息；又过了几天，爱娜也知道了。

”这就退位了？！“起初爱娜很吃惊，而后又释然了：乾隆这个老头儿也不容易，85岁了，也应该退休了。

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所谓的乾隆盛世，自乾隆三十年开始，就逐渐走下坡路了。由于人口增长迅速，土地兼并严重，河南、安徽、江西各地出现饥民，川楚陕三省边境地区是一片原始森林地带，历来为被迫离开土地的流民聚集之所。乾隆三十七、三十八年，川、楚两省饥民来此觅食者达数十万。加上来自河南、安徽、江西等省的流民，其中大约有一百万人前来有着大量荒地、原始森林的川楚边境就食，该地土壤瘠薄，气候恶劣，流民除搭棚佃耕土地外，还需受雇于木厢厂、铁厂、纸厂，获取微薄工钱，方能生存。他们不仅受地主、厂主的剥削，还要受差役、讼棍的勒索，生活极为艰难。绝望中的流民便成了白莲教传播的对象。

乾隆三十九年，教首樊明德在河南向教徒提出已到“末劫年”，将要“换乾坤，换世界”。稍后，刘松、刘之协、宋之清等在湖北、四川、安徽等地传教时，又提出“弥勒转世，当辅牛八”（牛八即朱字拆写，暗指明朝后裔），宣称“黄天将死，苍天将生”，入其教则可免一切水火刀兵灾厄。入教后，“教中所获资财，悉以均分”，习教之人，“穿衣吃饭，不分尔我”，“有患相救，有难相死，不持一钱可周行天下”等，吸引了大批贫民入教。到乾隆末年，白莲教已发展成一支强大的势力，并酝酿起事。

与此同时，“改土归流”后，在湘西，黔东北地区，清国以流官流治代替土官流治，此举固然维护加强了清廷对西南边疆的统治，但也加重了矛盾。清廷不仅在苗疆设立府，厅，州，县等政府机构，而且建立了镇，协，营，汛等军事据点，用以镇压，大批文武官员接踵而来，随之而来的是对苗民的种种盘剥。西南地区本是贫瘠之地，加上官府地主和高利贷商人的欺压，苗民苦不堪言，苗疆地区经济萧条。

乾隆五十九年，即1794年。10月至12月间，苗民石三保，吴八月，石柳邓，吴天半等人在凤凰鸭保寨及强虎哨大王庙里吃鸡血酒，发誓造反起事。石三保称“苗王”，石柳邓称“统兵元帅”，吴八月写宣传册，宣传“恢复故地”的宗旨。很快，许多贫穷苗民子弟纷纷加入，起事队伍迅速发展成数万人。