江清谷恭身跪禀：“圣上所患是气喘急症，引发心悸晕厥虽为危重，不过一旦缓转，暂时无礙。”

当然救治不急也许就引猝死，这话江清谷却没有直说的必要。

天子重重一声喘息：“如此便好。”却微抬眼睑，看了一眼避去外间的太后映在隔屏上的身影，又把声音压沉了几分：“江院使，至少再给朕争取一年的时间，你能做到？”

“微臣……领命。”江清谷匍匐叩首，却无犹疑。

天子一笑：“江爱卿这性情甚合朕心，不似那些颤颤兢兢的医官，不敢给一字准诺，说来说去都是一堆废话。”

远庆九年正月，天子忽然晕厥，这事却并未传扬，次日早朝，满朝文武无一察觉天子面带病色，谁也不曾预料大隆第三代君帝，未至苍暮之岁，却已经时日无多。

正月这一场雪，从纷扬之势，渐成遮天迷地，为此太和门听政暂休两日，也无人怀疑是因天子需要静养。

三皇子府邸，一处静院，积雪压低了柯枝。

薛东昌顶着满身寒气急步走来，草草交待一句门前亲兵不让闲杂靠近，掀了帘子进去，一眼就看见临窗大炕上，三皇子一身月白长袍，披头散发地斜靠着凭几，手里握着一卷兵书。

“殿下，姓韩的秀才总算到了京都，属下已经着人将他安置在外城。”薛东昌迫不及待地禀报道。

三皇子闻言眉梢一挑，翻身坐起：“好，总算是来了。”

“接下来应当如何？”薛东昌问。

“不急，静候时机。”三皇子把书卷往炕上一拍：“东昌，这些时日你满腹疑惑，今日我就给你个机会，有话直问。”

薛东昌面上一喜，他实在想破了头也想不通三皇子的计较，不由分说地往一边的椅子里坐了，一时却不知先从何问起，自己倒焦急起来，还多亏三皇子引导：“你是否认为，相比那些贪昧国财的地方大员，我拿胡世忠这个强占民妇的知府开刀有些避重就轻？对老四难成威胁。”

薛统领只有点头的份。

“我问你，若无圣谕，暗察地方官政是否逾越？就算我把证据交给太子，他不顶用，还得皇后操作，父皇圣明，哪能不知太子的本事，皇后更是狡诈，也不会自担干政的罪名，说到底暗察政务的帽子还得落在我的头上，我怎么解释？”

“可是殿下不是声称，圣上属意于您……”

“再是属意，我眼下也非储君，就算已为储君，自作主张也会引来父皇不满，君权不容挑衅，必须要注意限度……相比那些重罪，我因为在郫南县衙巧遇盘儿，知其生母被胡世忠逼奸至死，故而暗察，果然察得胡世忠私德败坏，再行恶事祸害百姓，私下暗助受害人收集罪证入京状告奸官，情由上说得过去，既不显早有预谋，又符合臣子之度，再者父皇最恨就是奸官祸民，也许反比那些贪昧国财者更加能引圣上重视。”

须知地方官员远离京都，称权一方，祸害个把平民压根不需忌备，可贪昧之行却要慎之又慎，察知并不轻易，三皇子若将贪昧罪证上呈，铁定暴露他早有预谋，并且人脉势力的广泛，皇后怀忌是一定，天子也难保不会忌防，一个不慎，就会弄巧成拙，要将事情做得滴水不漏大为不易，相比之下，揭穿一个知府仗势欺人更显简单，不易引来忌防。

“可属下仍有不明，就算定了胡世忠的罪，涉及秦家也好陈家也罢，大不了就是个荐举失当，哪能伤四皇子根本？只有涉及贪昧重罪，拔草带泥牵涉出一串人，四皇子才会力保党羽，达到引他入瓮的目的。”薛东昌仍有疑惑。

点拨了这么些年，这亲信到底还是聪明了几分，三皇子对自己的“教导”十分自得，心下暗忖着根本不打算重创老四，嘴上却说：“所以我才说了要静候时机，以我看来，父皇对太子已是忍无可忍，最近就会有所动作。”

薛东昌心潮澎湃：“圣上要议废储君！”

“头脑简单！”三皇子失笑：“真不敢信你是薛国相的侄子。”

瞧见薛东昌讪讪地搔头，三皇子又再说道：“太后必然会力保太子，并非旁人理解是因重嫡，嫡尊庶卑，那是太后当初打压金妃与康王的说法，皇后姓孔并非姓严，储君是嫡是庶太后并不太重视，但老四势大，皇后为保太子能掌大权，必须拉络太后之势，严家地位才能保全。”

薛东昌有些明白了，严家与苏家息息相关，可别看着秦家表面对这两派势力也有笼络交好之像，倘若真让四皇子夺储，将来君临天下，秦相必会打压苏、严两家。

唯有坚持嫡长正统，在礼法上压服四皇子一头。

“太后是父皇生母，父皇不得不顾及严家，故而不会无端挑发废储之议，会讲究方式方法，应当先让老四出头，率先剑指太子，落得个两败俱伤收场，收拾了老四一党，再议废储……为了安抚太后，我将来正妃之位只能是严氏嫡女。”

眼下太后的几个侄孙女年长的都已出嫁，待嫁闺中的还未及笄。

“可是圣上已经允准了卫氏……”太后分明已经有所知会，警告三皇子别再任性，薛东昌糊涂了。

“缓兵之计与障眼法而已，父皇这时要迷惑的不是太后，而是皇后与贵妃，所以我才认为圣上最近即有动作，不会迟过五月。”三皇子轻轻一笑：“等老四与太子互掐，我的婚事必然会再耽搁下来，与卫家又没说明，只是暗示，到时发生变改，也不算大事。”

薛东昌想了好一阵子，始终迷茫：“恕属下愚钝，真想不通区区一个胡世忠怎么导致太子与四皇子两败俱伤。”

三皇子长叹一声，对薛东昌榆木脑袋的实质很是悲愤，半响才又解析——