「前者是正确的。次期族长原本应该是叶春，然而后者就不是如她所说的那么一回事了。」

——说法怎么会有出入？

「你知道蓝阳生了什么病吧？」

「知道。」

据称是生长会停止的鹿族之病。

砂子接下来说出口的事情，是夏景第一次耳闻的情报。

「叶亚的姐姐也罹患了一样的病。」

「……咦？」

「那不是行仪式就能药到病除的疾病，所以生育继承人的责任自然降到叶亚的头上。叶亚得代替叶春，生下在叶春之后接替族长位子的女婴……这样的安排村里的人大家都接纳了。抗拒接受的，只有叶亚一人罢了。」

为什么叶亚要坚持这种不合理的主张？

夏景稍微想了想，马上就理解她的理由。

「她……一定是认为姐姐的病终有一天能痊愈吧。」

「没错。她坚信姐姐患的才不是不治之症……纵使自己的身高已经超过了叶春，她还是坚持那套理论。所以才会固执地不行仪式、不生小孩。」

叶亚这个人就是倔强又耿直。这也造成当她面对这个世上的——一些无可奈何的事情时，会显得无法适应。

蓝阳那次也是一样，叶亚无法理解她抹杀了自己内心的事实。

不愿放弃、拒绝承认、不容许有那样的事情存在。她愈是这么钻牛角尖，就愈是固执不知变通。由于无法舍弃梦想，因而变得无法接受现实。

「原来如此……叶亚她是不是觉得承认是一种脆弱的表现呢？」

只因为她试图让自己坚强，只因为她觉得自己非坚强不可。

然而却浑然没有发现，其实那是逃避面对没有勇气正视现实的自己的表现。

「但那个倔强的态度才是软弱的写照。继续这样下去，她迟早会折断的。」

砂子弯低脖子垂下了头……

「夏景，我请求你——能请你成为叶亚的支柱吗？」

……向着前一刻才以冷峻的视线睥睨的夏景深深地一鞠躬。

「我们也无能为力。能扛起这个责任的只有人类……不对，是非你莫属了。只有能让叶亚死心塌地的你。如果是你，或许她会愿意把软弱的那一面展现出来吧。如果是你，或许有办法帮她找出软弱之处吧。所以，我拜托你。」

以成人对小孩子而书，这样的礼数说是过当也不为过。

夏景闭上眼睛。

回想叶亚的人、叶亚的坚强、叶亚的软弱，然后——

「砂子小姐，请您抬起头来。」

夏景的脑海浮现了另一个人的脸孔。

「您不用担心，不会只有我一人而已……能扶持她的人，不是只有我。」

「这话怎么说？」

「还有另一个值得我和叶亚依靠的人。我和叶亚都十分仰慕她。只要思念起那个人，就能变得坚强。所以……」

没有错。

人类的软弱与坚强——叶亚曾说，仪式其实是为了借助人类的软弱所衍生出来的坚强。

若是如此。

那个人的坚强，应该会弥补叶亚的软弱吧。

那个人的软弱，应该会支持叶亚的坚强吧。

因为那个人就在叶亚的体内，永远守护着她——

「一定没有问题的。」

夏景斩钉截铁地保证。

「即使叶亚哪天真的折断了，我和方媛也会把她重新扶正的。」

……

不仅宣称有事要去迷途之家一趟是谎话，而且根本没去迷途之家。

安野就这样漫无目的地四处游荡后，独自一人坐在邻镇公园的板凳上。

安野会发现这处公园纯粹是因为凑巧，不过会不辞辛劳跑来邻镇就不是凑巧那么简单了。

有一半的理由是无意识．至于另一半——则是因为阿夜的家位在这个镇上。

话虽如此，安野的眼神依然不见意志坚定的光芒。

她一手拿着在附近买来的果汁，神情恍惚地看着小孩在嬉戏玩闹。

「感觉我好像被裁员的上班族一样。」她小声地呢喃道。

抬头看公园的时钟。时间快逼近中午了。

夏景回家了吗？离家最大的理由，无非是看了他的脸会感觉很尴尬，另一方面也不太想和自己的父母大眼瞪小眼。

「……我看干脆倒戈加入繁荣派算了。」

脸上挂起像是灰心丧气的表情，但马上又否定了自己的念头。

哪能说背叛就背叛。

「忘了会……比较好吗？」

那是以前阿夜跟安野过的话。

要忘记什么端看你自己决定。看是要忘了我，还是忘了战斗。

忘记阿夜——换句话说，也就是身为本家侧的一族，投身战斗与阿夜为敌吗？

忘记战斗——代表的是放弃鹿族的身分，扮成人类过和平的生活吗？

不过，阿夜并未向安野提出忘记叶亚等人这个选项。

这意思也就是说，阿夜也不认为自己现在置身于繁荣派的状况是正确的。本人也很清楚自己的所作所为是错的。

即便如此，阿夜也不会改变自己的意志吧。

她的行动、选择，前提是建立在效率高低，而非讲求正确与否。

如果说她的目的，只有确保青梅竹马的王川的人身安全的话——

叶亚的理想，应该是只求本家侧能平定这场内乱。实际上这样的结论也没错。然而阿夜也是在评估过叶亚的想法后，才决定自己的方针。

如果叶亚那一方获胜，即使阿夜战死也无所谓。只要盼望与人类共存的思想能普遍传开，可能对王川不利的一族也会因此消失。

反过来万一叶亚那一方被斗垮，而阿夜又站在本家那一边的话，单是这个原因就会使王川遭到性命威胁。因为和敌人亲近的人类对繁荣派而书，往往是欲除之而后快的对象。

所以阿夜才会决定加入繁荣派。假如本家获胜最多也是赔了自己一条命；如果繁荣派获胜，那也只要从内部保护王川的安全即可——所有的行动都经过了这番精辟的计算。

把世界分成『重要的人』跟『其他』两边，放到天秤上一量，二话不说舍弃分量较轻的那一方。这是安野说什么也学不来的觉悟。也因此，安野才会拿不出办法阻止阿夜的行为。

安野从长凳上起身，把喝到一半的果汁丢进了垃圾桶。

接着她长叹一口气，又恍恍惚惚地信步往回走去。

就在这时，有人从旁唤住了安野。

「……安野同学？」

阿夜几乎是反射性地转头回望。

「啊……」

那是面带讶异的王川。

「怎么会！？」

安野以没人会听见的音量在口中嘀咕道。说起来，她既然来到了阿夜子家附近，和住在她家隔壁的王川遭遇的机率自然也不低。

「你在这种地方干嘛？」

王川问道。

「啊，呃……我——」

安野一脸慌张支吾其词，不过随即就挤出了一个说是虚情假意也不为过的笑容。

「我在散步。」

「咦？你家住这附近吗？」

「没有啊，我的兴趣是随便找个陌生的地方，漫无目的地游荡再回家。」

「……好奇特的兴趣啊。」

虽然两人在学校的交情还不差，不过也没亲密到会单独谈天。或许是因为交情不上不下的关系，王川也没有特别挖苦和嘲笑安野的古怪兴趣，只是给了一句平庸的评语。