桃花仙子到常德府送信之后就留下来等待郑洽的回复，这个地方是建文余党的一个门户据点，是连通西南山区和中原的重要信息交换地。表面上，它本身是个采石场。

采石场距离常德府城池并不远，而且在大路边上。它最重要的要求是隐蔽性，布局采石场的人要达到这个隐蔽目的，并不是将它藏起来，天下之大莫非王土能藏到哪里去？与其藏不如设法让它起来正常，正如“大隐隐于市”。建在大路边利于交通；距离城池不远利于市场，采出来的石头可以供给常德城比较大而集中的市场。于是它的存在起来就非常合理了。

这地方本来叫“水凼坳”，如今山坳里的水早被放干，一百多号壮丁在那里采出和粗加工石料，这些人大部分来自于附近的村民。

从村子里抽调劳动力的模式类似于军户，比如一家有两三个有劳动力的男丁，就可以抽出一个来到采石场工作；不同的是军户迫于社会规则无法选择，而采石场的壮丁都是自愿的，因为有报酬，采石场支付的钱粮对于普通农户来说是一笔非常丰厚的收入。就是这么一份卖苦力的工作，也不是想来就可以来的，首先要熟人的引荐、知根知底老实本分，然后长得要强壮有力，如果做过石匠便能被优先录用。

百多号壮丁在山坳里干活，场面热闹不已。人们扬起沉重的铁锤，得鼓足劲喊出来，如同一声高亢粗矿而沧桑的歌；铁锤落下去时，又要大声“嘿”地喝一声，气势苍劲有力。

老石匠们说：使劲喊出来，能避免内伤。

上百斤的石锤，突然砸在硬物上，这种简陋的劳动若非亲眼所见，难以体验到它的艰辛。偶尔会有人受伤流血，人们无时无刻不在挥洒着汗水，简陋的生产条件受伤丧命也无法避免、它会带来亲人的泪水……常德府城池中那高大的城楼、华丽的庭院、井然的文明，谁说不是一个个普通明朝男儿的血泪汗凝结而成？

从山腰上采出来的石头，运送道路狭窄，必须要人力抬到大路上，才能使用运输工具。做城墙和宅院地基的巨石，上千斤重，几个汉子利用木棒和绳子抬着走，汉子们只能依靠自己的肩膀和双脚，须得咬着牙承受深深压进肩膀肉里木棒的沉重压力；走前头的人还要吆喝鼓舞士气，一旦松懈后果不堪设想。

常年吆喝的声音，演变成了抑扬顿挫的歌声，那歌声响亮而豪迈，悲凉而有力，如同古老的文明，有过辉煌与华丽、又有血泪与悲歌。那简单的调子，从来没有过曲谱，却唱响了深厚的感情，默默地付出没有语言只有这样一曲简略而感情丰富的歌。也许，南京旧院里丝竹管弦经过文人和佳人的加工，才变得如此美妙与精致；那么，山间的这些歌的水准同样不属于此。

它们在空中飞扬，在山中回荡。

除了百多号壮丁，采石场还有一些雇佣的村妇，负责洗衣做饭；石场附近搭建着一些简陋的棚屋，作为临时搁放工具、休息和监工呆的场所，也有一些离家远的壮丁晚上也住在这里，好几天才回家一次。

等天色渐渐黯淡的时候，山谷中的歌声和铁石撞击声才渐渐平息下来，干了一天苦活的壮汉们到棚屋群附近喝水吃饭。石场上免费为本场人员供应三餐，就算那些晚上要回家的也会先吃了饭再回去，能为家里减少一份口粮。

采石场除了山坳里打石头的一片地盘，在山上还有一座宅子。和山坳里的简陋粗矿相比，宅子的光景又是另一番景象。虽然房屋起来也不太结实，墙壁多用竹编泥糊再涂以石灰，但是却要整齐干净多了；只有前面的一道门坊是全部用石头建造的，上面还刻着几个字：水凼坳采石场。

一个采石场除了需要壮丁劳力，还得有这么一个组织管理的机构，负责和联系“客户”、管理人事、酬劳分配、结交当地官吏等事，否则采石场无法有组织地正常运作；当然还有一个最重要的职能是作为建文余党内外的消息联络点。

这所宅子平时接待的人物各色各样，有要扩建地基的乡下豪强财主、城里来订购石料的各种人、官府的官吏、甚至地方上的乡老里正；如此正好让来往的关键人员混在其中很难让人注意。桃花仙子就是其中之一，她和一起来的随从已经在这里住了三天，时不时还出来走走，照样平静无事。

白天还是很有人气的一个地方，不过一到晚上就清静了。毕竟是在乡下山间不比城里，等采石场上的壮丁一走周围就死寂一般安静，附近的农户又歇得早、灯火都少见，偶尔有一两处亮着灯光的地方，为了节省灯油本来就微弱，亮光是若有似无，还不如天上的星星明亮。

桃花仙子在宅院的屋檐下走了一会儿，一股子孤寂的感受就慢慢浸透了她的全身，周围似乎连个说话的人都没有。

她忽然想起了第二次见张宁的时候，是在桃花山庄，也是走都走空了，幽静的夜带着几分恐怖；可是今晚却比在桃花山庄那晚更加难熬。