乔家老宅，外院花厅
一般人家父母亡故，兄弟便是分家也会聚居一处守孝三年后再行搬离。
乔家则是不同，当初那一番变故，三兄弟早已离心，分了家乔二乔三就搬了出去，乔大老爷长子嫡孙自然而然占了老宅。
这三年守孝里，除了除夕祭祖这样必不可少的祭祀，乔二乔三少有往长兄这边来的时候。
这次因着出孝，乔大老爷知会两个弟弟，要为母亲做一场大法事，这原也是孝道之举，只是这当大哥的表示日子艰难，自己拿不出多少银子，倒让两个弟弟一同筹措银钱。
两人皆是是不满，母亲就是被他气死的，这会儿做法事显孝心与谁看？就是借个引子好弄些银钱罢了。
乔二老爷到底有商铺在，总要宽裕些，还私下与乔三老爷说了自己这房拿了就是，让三老爷留着银钱花在刀刃上——起复谋个好去处要紧。
乔三老爷还是颇为感念二哥情谊的，这几年看下来，这庶出的二哥倒是比嫡出的大哥好了不知道多少。
原对大哥大抵是气恼多些，不成想没两日，得了一消息，乔三老爷对乔大老爷简直是仇人一般的憎恨了，怒气冲冲赶来老宅，要与大哥理论。
花厅里，乔三老爷望着对面悠悠然喝茶的大哥，几乎想将茶盏掼在地上，“大哥这是什么意思？见不得我好吗？”
乔大老爷比先前胖了不少，精神却不如往昔健旺，脸上的胖不像是长肉，更像是浮肿，眼下则青黑一片，颇像被酒色掏空了身体的模样，天知道他这守孝是怎么守的。
乔大老爷咂了一口茶水，慢声慢气道：“老三，你这是说的什么话？”
乔三老爷盯着乔大老爷，近乎一字一顿的道：“大哥如何知道贺家来找我？可是盯着我家？大哥又为和跑去联络贺家？”
乔大老爷嗤笑一声道：“贺家能来找你，就不能来找我？贺家想知道点子事情，这些年你都在外为官，能知道多少，还不是我这坐地户知道的多。这怎么赖在我头上？”
乔三老爷铁青着脸，忍不住抬高声音道：“你敢说不是你去找的贺家？！”
贺家那边传来消息时他几乎气炸了肺，这大哥，就是来克他的吗？
当年他仕途正好，眼见着妥妥的升两级，且当时沈沧还活着，若是帮衬着活动一二，他就能留京，再做得好些，几年下来，没准儿这会儿也能官居侍郎，未必比那贺东盛差多少了！
可就是他的好大哥，先是愚鲁不堪，被人拉去顶缸惹上官非，惹得沈家不耐烦，而后竟为了些许银子生生气死了母亲！
可怜他在前途正好的时候被迫丁忧，丁内艰啊，整整三年！白白蹉跎了大好时光！
现下沈沧也没了，亲姐夫远在南京，他那几个旧相识都是君子之交，且因着守孝来往也少了，借力不上，想再起复着实是艰难。正是发愁的时候，天上就掉下个贺家来。
贺家是要打听沈家旧事，孙太爷、孙氏旧事，乔三老爷原是十分犹豫的，贺家与沈家的官司闹得极大，他自然也知道得清清楚楚。这会儿贺家打听沈家旧事，能有什么好事儿！
他若说了，惹恼了沈家，以后再别想指望沈家什么了。虽然对沈家的冷淡颇为不满，但乔三老爷心底也明白，自己最大的倚靠还是沈家。
只是现在沈家也帮不上他什么，而贺家许的好处就在眼前，贺家可是表示无论谋京缺还是想外放，贺家都能帮得上忙。
沈家如今待乔家还有多少情分？这次母亲的法事，徐氏不来，竟也不派个小辈过来……就算如今姐姐膝下无嗣子，最起码，母亲还是沈家三兄弟的亲姨母呢！
大嫂和妻子都说姐姐如今浑浑噩噩不过熬日子罢了，他日姐姐一走，沈洲续弦，沈家就彻底甩开乔家，他还能借力什么？
不若现在攀上贺家，贺家可是要官有官要财有财的……
如今的乔三老爷，早没了当初那些文人风骨，在南直隶繁华地的官场上尔虞我诈打滚多年，早已成了地道的官油子，只算得失利弊，半点人情味皆无。
就在他将沈家和贺家反复称量，准备寻个得利最多的法子时，又听说大哥半路截胡，找上贺家要拿消息换银子。
银子，银子，银子！这浑人眼里只有银子！
乔三老爷目欲喷火，“你就想着那几两银子，不顾弟弟的前程了吗？那几两银子能做什么！你看看这几年，乔家没个为官的是什么境况？！怎的还在这种时候拦着我？！不说旁的，我若是谋得处好缺儿，将来拉携几个侄子一把，乔家不就起来了！如今我不能起复，于你于乔家又有什么好？！”
乔大老爷半点儿也不生气，咧开嘴嘿嘿一笑，“你竟还能记得你还有几个亲侄子！这几年几时见你问过你侄子半句？”他又伸指一弹茶盏，“银子，银子能做什么？瞧瞧这官老爷说的话，果真与我这小民不同。回禀大人，没这银子，你哥哥我便揭不开锅了，你说能做什么？”
乔三老爷几乎要掀翻了桌子，“你少要阴阳怪气的说话！你揭不开锅了？！你是贪得无厌！”
想着贺家人说的，他这起复若是被大哥这一截胡泡了汤，又不知道蹉跎到什么时候……
怒火将乔三老爷的理智烧成了灰，他指着乔大老爷大吼道：“是你贪得无厌！你贪了河工银子才惹了官非，自己丢了官不说，还连累了一家子！你贪了母亲的私房才气死了母亲！你还想贪了姐姐的嫁妆，才得罪了沈家！都是因着你贪得无厌！如今你还要再贪心，再害我一次不成！你到底要多少银子才肯罢休？！”
这些话句句戳中乔大老爷的肺管子。
尤其是提起当年的官司，乔大老爷更是气不打一出来，那场官司明明错不在他，大家都拿，他拿的几乎最少，却最终让他顶缸赔了三千两不说，官也没了，还是永不录用，完全没了指望。
那场官司里，亲生母亲和结发妻子居然攥着银钱不去救他！
他这个如今义正辞严指责他贪得无厌的好弟弟啊，当初也是一毛不拔，写信过去就是石沉大海！
唯一待他不错的二弟，后来竟也被老三拉拢过去！
老三还有脸提当初！
乔大老爷霍然起身，一脚踢翻了身边的小几，喝道：“你在同谁说话？！你这喊打喊杀没上没下是要做什么？！当初，好，就说当初，当初你哥哥我身陷囹圄需要银子救命的时候你在哪里？！别说银子，你可有片纸捎回来？！你不看重银子？你说不看重银子？！”
乔三老爷一张脸气得紫涨，双掌使劲儿拍着桌子道：“我在南边儿！等信到时候官司早完事了！没待我反应，母亲过世的消息就来了！难道你为着这些就狠心将母亲气死？！”
乔大老爷根本不接气死母亲那茬，于内心深处，气死母亲确实有愧，但也是母亲握着银钱不肯救他在先，他不过是将母亲那些私房变卖罢了，是母亲心眼小气性大这才……
而且老三哪里又是个真孝顺母亲的，不过是气不过母亲一死就要丁忧罢了！
“小妹的事你也有脸提！”乔大老爷直接说起妹妹乔氏的事，“当初我让小妹大归，强似在沈家活受罪，你们怎么说？你还不是怕断了和沈家的联系，硬按着不许小妹归家？！如今小妹怎样了，你可知道？她现在就是个活死人！活、死、人！比死人多口气罢了！你可满意了？”
乔大老爷一脸讥讽盯着面色变换的三弟，“当初你那么扒着沈家，生怕沈家甩开你，如今怎样，京堂大表哥没了，沈家帮不上你了，这贺家一张口，你还不是掉过头来卖沈家比谁都快？！你的那些仁义道德呢？！”
乔三老爷梗着脖子，额上青筋直跳，欲强辩道：“胡说！我几时是卖沈家！分明就是你……”
乔大老爷一拍桌子，“够了老三，你也闹个够了！我就告诉你，大家凭本事吃饭，贺家来问什么我就说什么，你爱乐意不乐意！天底下没有弟弟管着哥哥的道理！”
乔三老爷也一脚将身边的小几踹翻，声嘶力竭骂道：“你这算什么哥哥！今后勿要再说什么哥哥的话！我没你这样的哥哥！”
他一拂衣袖，转身就走，“那就看看，贺家是信谁的话！”